La première stratégie européenne en faveur du développement durable (UE-SDD) a été adoptée par le Conseil en juin 2001. Quatre défis prioritaires furent alors définis : les changements climatiques, le transport durable, la santé publique, la préservation et la gestion des ressources naturelles.
En 2006, la stratégie de départ a été revue et étendue à un plan cohérent unique. Celui-ci présente la façon dont l'UE suivra de manière plus efficace les principes de développement durable. D’une part, il s’agira pour elle de concevoir et de mener des actions qui lui permettront d'améliorer en continu la qualité de vie des générations présentes et à venir. D’autre part, il s’agira de s’organiser en sociétés durables à même de gérer et d'exploiter leurs ressources de manière efficiente et de faire usage du potentiel de l'économie au profit de l'innovation écologique et sociale et ce, afin de concilier le bien-être, la protection de l'environnement et la cohésion sociale.
Trois défis prioritaires ont été rajoutés à la liste actuelle : la production et la consommation durables ; l'inclusion sociale, la démographie et la migration ; et les défis globaux de la pauvreté et du développement durable. Deux sujets transversaux en rapport avec l'avènement d'une société du savoir ont également été ajoutés : l'enseignement et la formation, ainsi que la recherche et le développement.
Lors de la révision du plan UE-SDD en 2006, une nouvelle procédure a été prévue pour évaluer, par des rapports, l'exécution du UE-SDD. Ainsi, tous les deux ans, la Commission publie un rapport d'avancement. Celui-ci est ensuite utilisé par le Conseil européen, qui se tient en décembre pour évaluer l'UE-SDD, et sur lequel il s'appuie pour donner une orientation générale de politique et de stratégie et des instruments de développement durable. Il a également été établi que le Conseil Européen devra statuer, au plus tard en 2011, sur le démarrage d'une révision complète de l'UE-SDD.
La première évaluation a été réalisée en 2007, la dernière en 2009. Dans ce cadre, le Conseil Européen a confirmé, les 10 et 11 décembre 2009, que le développement durable constitue toujours un objectif fondamental aux termes du Traité de Lisbonne. Le SDD de l'UE constitue une vision à long terme et un cadre englobant qui sont encore valables pour l'ensemble des politiques et des stratégies de l'Union. Le Conseil Européen a également recommandé d'accorder plus d’attention à certaines tendances non-durables : les changements climatiques, l'énergie, la perte de biodiversité et la gestion des ressources naturelles.